能看出来导演想表达的东西很多：孩子对于走出大山的渴望而不怕苦不怕累的坚持，对于后真相时代网暴的无奈，对自己梦想追求和传承的渴望，对于社会问题的挖掘，甚至有一种和《活着》一样的“活着就是为了活着”的辛酸。但是可惜的是，所有这些要表达的东西都是零散的、破碎的，它们没有拧成一股绳、不是一个整体。每一个话题都是浅尝辄止、几笔带过，几个事件不是各个击破、浑然一体，而是各自为政的拼凑之物。故事并不是由一堆累积的信息串联而成的叙事体，而是一种对事件的设计，将我们引入一个有意味的高潮。简单事件的无序堆积，强行推向故事高潮，即使使用黑白片的效果，最后也只是毫无意义的堆砌，并无新奇之感，反而让人摸不清头脑。因此到最后，观众或许都无法说明导演最终想要表达什么。
罗伯特·麦基在《故事》中写过这样一段话：“越是围绕一个明确的思想来巧妙地构建你的故事，观众在你的影片中所能发现的意义就会越多，因为他们会接受你的想法并将其深刻含义感悟到他们生活的每一个方面。与此相反，在一个故事中强行打包的思想越多，它们就越容易互相挤压，直到影片最终崩溃成一堆互不关联的概念瓦砾，没有表达任何东西。”因此，与其做一个面面俱到但都浅入浅出的剧本，不如集中力量写一个人、一件事，从一而终。
人物刻画也是一样，受到故事情节的推动。重要的是要在讲述过程中展现人物内在本性中的弧光或变化。也就是说，开始的主人公和最后的主人公绝不能是“同一个人”，而应该是“不同的人”，更高级别的则是，在更高层次上的“同一个人”，即对最开始的性格在更高层面上的复归，也就是黑格尔所说的“否定之否定”。电影人物刻画集中在向腾辉、苏木和马虎身上。三个人各自寄托了导演的理想。向腾辉需要勇气重塑被打碎的梦想，苏木和马虎是为了走出大山，但是这几个人物都缺少了一个转变的因果关系。他们的转变只有果，没有因，人物弧光只剩下了一半。尤其是马虎的抢劫——被拯救——被抛弃——回到抢劫这个过程，如果集中力量讲清楚中间的转变过程，那么将会更有力度。

《八角笼中》讲述王宝强饰演的沙场老板向腾辉曾经是格斗冠军，偶然遇见一群孤苦贫穷、无人管教的儿童，心生恻隐的辉哥带着这群孩子习演格斗，从此过上衣食保暖的新生活。正当他们的格斗俱乐部越办越火的时候，突然的网络曝光让向腾辉陷入“利用孤儿牟利”的指责声中，他不得不解散俱乐部，背负骂名，最有格斗天赋的孩子似乎也自此断送梦想。
《八角笼中》改编自2017年的社会事件，当事人饱受争议，关于适龄儿童如何保证义务教育，以及贫困地区的年轻人寻找脱贫出路等道德、法制问题，当时也曾引发讨论。
《八角笼中》较为完整地重现整个事件过程，作为主角的王宝强展现出扎实演技，多次面对镜头剖析辉哥的内心世界，让观众对于格斗少年的困境，以及他们与教练间“父子般的情感关系”有了更真切的感受。